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x86 架构的实模式与保护模式的区别在于，在实模式下，CPU 的寻址方式为：直接从段寄存器中获取内存地址，称为「基址」，然后将基址左移 4 位（即乘以 16），再加上通用寄存器中的偏移量，就得到了它要访问的内存地址；而在保护模式下，CPU 的寻址方式为：段寄存器中的基址被放到了内存中某个地方，类似于一个表格，表格中的每一项是一个基址，叫做「段描述符」，段寄存器中保存的是在这个表格中的哪一项，称为「选择子」，CPU 先是从段寄存器中获取选择子，然后去内存中找到对应的基址，然后再用这个基址加上偏移量，才最终得到了它要访问的内存地址。

简单点来说，实模式是直接寻址，保护模式是间接寻址。

或许 x86 架构在设计实现上不如 ARM 或者 MIPS 优雅，但是就因为它推出的早，所以迅速占领了市场，再加上其完全向前兼容的优势（到现在为止，即使最新的 x86 CPU，一开始在电源打开处于实模式下，也能够运行针对先前任何芯片所撰写的软件），使得服务器和 PC 领域成为 x86 架构的天下。